滑铁卢大学自从1959年成立, 仅数十年时间便跻身加拿大名校行列, 是加拿大发展最快的学校。滑铁卢在成立之初便把重点放在新兴的电脑行业上, 并罕见地成立了数学学院(Faculty of Mathematics)来发展她的Computer Science。飞速发展的数学学院及所属的电脑系不仅带动了其他如工学院在高科技领域的投入, 而且为滑铁卢在电脑行业赢得了别人无法相比的声誉。滑铁卢最为人称道的成就是她创立的Co-op Program让电脑系学生在学习的同时有机会在IBM, Nortel, Bell等著名公司获得工作经验, 现在已经为美加大学相竞效仿。近十多年滑铁卢的电脑本科毕业生极为抢手, 各大公司排着队聘请。微软公司优先录取毕业生的八所美国大学和五所加拿大大学中, 滑铁卢名列榜首。多年来在微软工作的滑铁卢毕业生比其他任何北美大学都多。然而, 滑铁卢虽然在电脑软件业执牛耳, 在传统工业上却比较弱, 而且缺乏成为国际一流大学所必须的医学院, 商学院和法学院等, 毕竟她还是一所年轻大学。不过滑铁卢的出色成就已经使她成为北美电脑工业的第一宠儿。

滑铁卢大学有六个学院，分别为医疗科学院、文学院、数学学院、工程学院、理学院、环境学学院。其他教学单位包括研究生院、药剂学、眼科视光学和社会工作等研究中心。加拿大最大的环境学研究学院。学院学校共授予100多种本科学位专业，28种硕士及博士学位专业。其中以工程学院和数学学院最为著名。除开在滑铁卢市的主校区外，该校的建筑学学院位于剑桥市的Cambridge校区，Michael G. DeGroote医学院位于Kitchener市，与麦克马斯特大学共用。

该校作为加拿大重要的高等教育学校，拥有众多科研机构，包括：

会计研究与教育中心、应用保健研究中心、信息理论中心、分子束与激光化学中心、新牛津英语词典中心（用计算机编辑）、职业写作中心、“社会、技术与价值中心”、圭尔夫/滑铁卢生物技术中心、遗传资源中心、计算机研究所、地下水研究所、提高质量与生产率研究所、高分子研究所、风险研究所、多孔介质研究组、第四纪科学研究所、太阳热工程中心、滑铁卢纳米技术研究所、滑铁卢人文研究团体、滑铁卢计算机集成电路制造中心、滑大过程开发中心、滑铁卢核磁共振中心，滑铁卢研究所，滑铁卢量子及纳米计算机研究中心。